전화의 벨 소리 때문에 한기영이 눈을 뜬 것은 9시가 좀 넘어서였다. 밤 하늘을 뒤흔드는 폭음에 차츰 익숙해지면서 어느새 잠이 들었던 것 같은데 그런 가운데서도 그는 의외로 제법 푹 잔 셈이었다.
"알 루…… 리진입니다."
수화기를 들고서야 그는 전화가 복구되었구나 생각했다. 수화기 속에서 낯익은 음성이 흘러나왔다.
"아, 싸이드 한. 살아있었군!"
"알리! 이거 세상이 어떻게 된거요?"
"어떻게 되긴 뭘 어떻게 돼, 미제의 발악이지. 어쨌든 나 지금 싸이드 한의 협조가 좀 필요한데 이리로 올 수 있겠어?"
"거긴 어딥니까?"
"26번 벙커에 있어. 입구의 경비원에게는 안내하라고 일러둘게."
26번 벙커라면 바로 리진도 공사에 참여했던 무카바라트의 분소였다. 사담 후세인은 대통령궁 지하에 설치한 자신의 벙커를 비롯하여 바그다드 시내와 외곽지대에 40개가 넘는 지하벙커를 설치했던 것이다. 주로 서독의 기술진이 설계한 이 벙커들은 보안 문제 때문에 이라크 사람들이 직접 시공했으나 한기영은 무카바라트 핵심인물들의 신임을 얻어 그 중 몇 개의 공사에 참여할 수가 있었다.
리진건설이 시공한 벙커에는 1천2백 명의 병력이 한 달 이상 머물 수 있는 시설과 보급품을 갖추게 되어 있었다. 모든 벙커는 지하 10미터 이하에 설치되어서 1000파운드짜리 폭탄에도 끄떡 없게 설계되었고 방들마다 독가스나 방사능까지도 정화할 수 있는 시설이 모두 갖추어져 있었다. 대통령 집무용 벙커는 60개의 부속실과 수영장까지도 딸려있는 호화판 지하궁전이었다.
"그러나 알리…… 시내의 차량통행이 제한되고 있을 것 아닙니까?"
"천하의 싸이드 한이 별 소리를 다 하는군. 내가 만들어준 출입증은 그런 때 쓰는 거야."
"알겠습니다. 그런데…… 전화는 개통된 모양이죠?"
"전화국에 지시해서 특별히 거기만 연결했어."
"그렇군요……. 그럼 곧 가겠습니다."
끊어진 전화선을 말 한마디로 연결하는 것을 보면 과연 무카바라트의 힘이 세기는 센 모양이었다. 알리 타크리티는 무카바라트의 정치공작 담당이었고 그의 직속상관은 바로 무카바라트의 책임자이고 후세인의 이복동생인 사바위 이브라힘 국장이었던 것이다.
수화기를 내려놓은 한기영은 라디오의 스위치를 켠 다음 책상 서랍에서 꺼낸 면도기로 턱을 문지르기 시작했다. 라디오에서는 카랑카랑한 사담 후세인 대통령의 목소리가 흘러나오고 있었다.
"악마의 세력과 정의의 세력간의 전투가 바야흐로 시작되었다. 배반자들은 오늘 새벽 2시 30분 공격을 개시했다. 사탄 부시, 그리고 죄인 이스라엘과의 대결이 시작된 것이다……."
한기영은 면도를 하면서 캐비넷 위로 시선을 가져갔다. 신문지에 싸두었던 그 수메르의 흙덩어리는 보이지 않고 있었다. 누군가 그것을 노리고 있었다면 소년 유수프의 말대로 그 점토판은 아마도 진짜였는지도 모른다는 생각이 들었다. 후세인의 목소리가 계속되고 있었다.
"……적의 공습은 실패했다. 적기들은 민간인의 밀집지역만을 공격했다. 우리는 이것을 두 배로 갚아줄 것이다. 이것은 미국으로 대표되는 제국주의의 종말이 시작되었음을 뜻하는 것이다…… 사탄 부시와 배신자 파드는 곧 패배할 것이다. 형제들이여, 신은 우리와 함께 있기 때문이다……."
면도기로 얼굴을 대강 문지른 한기영은 화장실로 가서 세수를 했다. 전쟁터의 난민답지 않게 거울 속의 얼굴은 평온해 보였다. 언제나 자신을 죽음 속에 던져넣고 싶어했는데 이제 그는 가장 적절한 장소에 남게 된 것 같았다. 그는 고교시절 럭비 선수였을 때에도 언제나 위험한 포지션을 도맡았었고 대학에서도 스카이 다이빙, 윈드서핑 등 위험한 운동만을 골라가면서 했던 것이다. 기회가 있을 때마다 그는 자신을 위험 속에 내던졌는데 이상하게도 그는 좀처럼 그 속에서 죽지 않고 살아온 것이었다.
리진물산의 기획조정실에 근무하던 한기영이 임준호 부장과 함께 리진건설로 옮기면서 남들이 가기 싫어하는 바그다드 현장을 지원했던 것도 마찬가지였다. 이라크에서 판을 치고 있는 중원건설을 타도하겠다고 지원한 것이지만 언제나 위험 속에 자신을 던지는 한기영의 특이한 성향이 그렇게 하도록 만들었던 것이다. 같은 이슬람 형제국인 이란과 시비를 걸어 8년 간이나 전쟁을 하고도 계속해서 무기를 사들여서 5천 대의 탱크와 5백 대의 전투기 그리고 백만의 육군을 유지하고 있는 이라크 대통령 사담 후세인은 테러와 총성이 끊이지 않는 중동지역에서도 가장 위험한 인물로 손꼽히는 문제아였다.
그가 화장실에서 돌아왔을 때 라디오의 방송은 다시 아나운서의 목소리로 바뀌어져 있었다. 뉴스 시간이었다.
"악독한 미 제국주의자와 그 추종자들의 전폭기들은 바그다드의 민간인 거주지역을 집중공격했고 유아들을 위한 분유 공장을 폭격했습니다. 이라크를 공습한 적기들 중에는 악마의 앞잡이인 이스라엘의 전투기도 합류하고 있음이 확인되었습니다. 이라크 수비대는 즉각 응전을 개시하여 적기를 격추하기 시작했습니다. 신은 적들에게 갑절로 복수할 것입니다."
이스라엘이 다국적군에 가담했다면 문제는 커지는 것이었다. 비록 지금은 이슬람 국가들이 각기 그 교파와 국가적 이해관계에 따라서 갈라서 있으나 이스라엘이 나섰다 하면 모든 이슬람 국가들은 이스라엘을 향하여 총부리를 돌려대게 되어 있었다. 쿠웨이트의 편이 되어 다국적군에 가담하고 있는 사우디 아라비아의 파드 국왕과 다른 산유국들도 그들 공동의 적인 이스라엘이 나선다면 이슬람 진영으로 옮겨서지 않을 수 없는 입장이었던 것이다.
한기영은 라디오를 끄고 사무실을 나섰다. 도어를 잠그고 나서도 한번 더 손잡이를 돌려보며 그것이 잠긴 것을 다시 한번 확인했다. 간밤에 침입자가 있었기 때문에 신경이 쓰였던 것이다.
엘리베이터의 램프에 불이 들어와 있었다. 가동이 되는 모양이었다. 그는 엘리베이터 앞에 우두커니 서 있다가 갑자기 생각나는 것이 있어서 비상계단 쪽으로 걸어갔다. 비상계단을 따라 4층으로 내려간 그는 조용한 복도를 따라 어슬렁 어슬렁 걷기 시작했다. 폭격으로 시내의 통행이 금지되어 있기 때문인지 사무실에 출근한 사람은 아무도 없었다. 사무실 입구마다 붙어있는 간판들을 훑어보며 걷던 그는 한 작은 간판 앞에서 갑자기 눈을 크게 뜨며 걸음을 멈추었다.
꾸불꾸불한 아랍 글자로 '샤리카 알마아스'라고 쓴 이름 밑에는 영어로 표기된 'Diamond Trading Co., Ltd.' 라는 이름도 적혀있었다. 알마아스란 바로 다이아몬드 즉 금강석을 의미하므로 만약 그것이 한국계 회사라면 곧 '금강무역 주식회사'라고 번역할 수 있는 것이었다. 한기영이 그 간판 앞에서 걸음을 멈추었던 것은 바로 그것 때문이었다. 그가 지난밤에 옥상에서 주워넣었던 그 담배 꽁초에는 '금강산'이라는 글자가 박혀있었던 것이다. 금강산은 흔히 영어로 'Mountain Diamond'라고 번역되고 있었다.
'다이아몬드 무역회사…… 금강산…….'
무엇인가 관계가 있을 것만 같았다. 그는 다시 도어 위에 붙어있는 방 번호를 보고 표정이 굳어졌다. 415호…… 그것은 리진 사무실의 바로 아래였던 것이다. 리진물산과 리진건설은 515, 516호를 쓰고 있었다. 어젯밤의 사건을 곰곰이 생각하면서 그대로 1층까지 걸어내려간 한기영은 현관 쪽으로 다가갔다. 야간에 근무하던 경비원들이 아직 교대를 못한 채 현관을 지키고 있다가 그를 보고 아는 체를 했다.
"솨바할 카이르(안녕하십니까)."
그는 어깨를 흠칫 해 보였다. 전쟁이 시작되었기에 '좋은 아침'이라고 인사하기가 멋쩍었던 것이다.
"저……4층에 있는 샤리카 알마아스는 어느 나라 회사입니까?"
"아, 다이아몬드 회사 말씀이군요?"
"그렇습니다."
"이라크 회사예요. 사장은 무하마드 하마디……."
"혹시…… 그 회사에 한국 사람 종업원은 없습니까?"
경비원은 고개를 갸웃거리더니 중얼거렸다.
"라…… 아리싸 후나카(아뇨, 없는데요)."
더 이상 물어볼 수가 없어서 한기영은 그쯤에서 질문을 끝내고 차고 쪽으로 걸음을 옮겼다. 경비원이 그의 뒤통수에다 대고 물어왔다.
"외출하시려구요, 싸이드 한?"
"아, 잠깐……."
"시내에는 모든 차량의 통행이 금지되어 있는데요."
"알고 있습니다. 차를 타고 급히 오라는 연락을 받았거든요."
"어디서 연락이 왔습니까? 전화가 불통일텐데……."
"……전화국에서요."
경비원이 어리둥절하는 사이에 그는 벌써 뒷문을 열며 주차장으로 나서고 있었다. 번쩍거리는 크롬 도금의 그릴 가드가 멧돼지의 콧잔등처럼 치켜져 올라간 컨버터블형의 갤로퍼가 밤새의 폭격에도 무사한 채로 버티고 있었다. 4륜구동 지프의 원조라는 크라이슬러의 랭글러보다는 그는 한국에서 가져온 갤로퍼를 더 좋아했다. 멧돼지 콧잔등처럼 생긴 앞모양도 마음에 들었지만 보통형보다 16퍼센트의 힘을 더 내는 저돌적인 터보 엔진이 그의 기질에 맞았던 것이다.
차에 올라 클러치 페달을 밟고 시동을 걸자 2.5리터의 엔진이 부르르 떨며 움직이기 시작했다. 그는 액셀러레이터를 힘차게 밟으면서 1단에 있던 기어를 2단으로 넣었고 주차장을 빠져나간 차가 티그리스강을 건널 때에는 어느새 기어가 5단에 들어가 있었다. 그러나 그의 질주는 오래 계속되지 못했다. 차가 세미라미스호텔을 지나 타하릴 광장을 달리고 있을 때 그는 하마터면 앞을 가로지르고 있는 빨간색 아우디 쿠페를 들이받을 뻔했던 것이다.
마구 클렉슨을 누르면서 황급히 브레이크를 밟는 것과 동시에 차체가 요란한 소리를 내며 아스팔트 위를 미끄러지고 있었다.
"저런!"
갤로퍼의 요란한 클랙슨 소리에 놀란 빨간색 아우디 쿠페가 핸들을 너무 세게 틀었는지 한바퀴를 빙그르 돌더니 다시 미끄러지고 있는 갤로퍼 쪽으로 다가와 그 옆구리에 부딪히면서 차체가 뒤집혀 버리고 말았던 것이다. 실로 눈깜짝할 사이에 벌어진 일이었다.
한기영은 기어를 중립에 뽑으면서 사이드 브레이크를 당겨놓는 것과 거의 동시에 차에서 뛰어내려 아우디 쿠페 쪽으로 달려갔다. 뒤집혀 버린 차의 네 바퀴는 공중을 향한 채 제멋대로 돌고 있는데 얼른 운전석을 들여다보니 젊은 여자 하나가 거꾸로 처박혀 있었다. 도어를 잡아당겨 보았으나 잘 열리지 않아서 그는 문짝을 발길로 한번 걷어찬 후에 세차게 손잡이를 잡아당겼다. 문짝이 벌컥 열렸다.
"여보세요, 여보세요!"
여자는 어떻게 된 것인지 눈을 감은 채였다. 그는 핸들과 의자 사이에 거꾸로 처박힌 여자를 조심스럽게 끌어내었다. 다행히 별로 걸리는 데가 없이 여자의 몸은 차 밖으로 끌려 나왔다.
그러나 여자가 살았는지 죽었는지 미처 확인할 틈도 없었다. 여자를 끌어내자마자 요란한 공습경보가 울렸고 이내 전폭기의 폭음이 하늘을 가르며 날아왔던 것이다. 그는 얼른 여자의 몸을 자신의 몸으로 덮으면서 그 자리에 엎드렸다.
마치 천지가 무너지고 있는 것 같았다. 하늘로부터 전폭기의 날카로운 소리들이 쏟아져 내렸고 폭음은 사방에서 터지고 있었다. 한기영은 여자의 몸을 덮은 채 가능한 한 최대로 몸을 낮추었다. 머리 위로부터 돌조각과 흙가루 같은 것이 비오듯이 쏟아져 내리고 있었다. 바그다드의 거리가 모조리 가루로 부서지고 있는 것 같았다.
돌가루를 잔뜩 뒤집어쓴 채 고개를 잠시 들었을 때 그는 펄렁거리는 하늘을 가로질러 가는 괴이한 모습의 물체를 보았다. 그것은 바로 그림에서나 보았던 미 공군의 F117 스텔스 폭격기였다. 레이더에 걸리지 않는 특수한 비행기이기 때문에 관측병들은 그 마귀의 그림자 같은 비행기를 보이지 않는 새라 부르고 있었다. 그 보이지 않는 새들이 날아왔으니 이라크 수비대의 공습경보가 그토록 늦을 수밖에 없었던 것이다. 스텔스의 뒤를 따라 날카로운 전폭기 편대의 폭음이 떼를 지어 날아오더니 마치 호수 위에 튀는 물방울처럼 아스팔트 위에서 총탄이 튀고 있었다. 그는 다시 여자를 껴안으며 고개를 숙였다. 아마도 전폭기가 길 가운데 서 있는 갤로퍼를 보고 기총소사를 퍼부었던 모양이었다.
"……?"
무엇인가 그의 가슴 아래에서 꿈틀거리고 있었다. 그제서야 한기영은 자신이 지금 한 여자의 몸 위에 엎드리고 있었음을 깨달았다. 그는 황급히 여자를 깔고 있던 자신의 몸을 약간 치켜 올렸다.
"마이네…… 마이네…… 타쉐……."
그 경황 중에서도 여자는 가방을 찾고 있었다. 그러나 또 한번 폭음이 울리는 바람에 그는 자세를 도로 낮추는 수밖에 없었다. 전폭기 소리가 좀 멀어지는 듯하자 그는 자신의 몸 아래에 깔려있는 여자에게 물었다.
"비스트 두…… 아우스 도이칠란트?"
독일 사람이냐고 묻지 않고 독일에서 왔느냐고 물은 것은 조금 전 그녀를 차에서 끌어낼 때의 모습이 어딘가 동양 사람인 것 같다고 느꼈기 때문이었다.
"댁은…… 한국 사람이신가요?"
뜻밖에도 여자는 좀 서툴기는 하지만 한국 말로 말하고 있었다.
"그렇습니다만…… 어떻게 알았지요?"
"아까 저를 차에서 끌어내실 때 '여보세요'라고 부르셨거든요."
그랬었다. 차속에 있는 여자가 어느 나라 사람인지 알 수 없었기 때문에 그냥 한국 말로 "여보세요"라고 외쳤던 것이다. 어쨌든 여자가 말을 하고 있는 것을 보니 일단 살아있다는 것이 확인된 셈이어서 다행이었다.
"몸은…… 괜찮으십니까?"
"……무거워요."
그제서야 한기영은 여자의 몸이 자신의 몸에 눌려있었음을 깨달으며 그녀의 몸 위에서 미끄러져 내려왔다. 폭격이 좀 뜸해지고 있는 것 같았다.
"좀…… 움직여 보시지요."
아스팔트 위에 누워있던 여자는 얼굴을 찡그리면서 상반신을 일으켰다.
"괜찮으시겠습니까?"
"아직…… 잘 모르겠어요."
여자는 한 손으로 길바닥을 짚으며 일어서려다가 다시 허리와 목을 잡으며 주저앉으려 했다. 한기영이 얼른 그녀의 허리를 감싸안았다.
"허리가 아프십니까?"
"아녜요…… 일어설 수 있을 것 같아요."
여자는 겨우 일어섰다. 한기영이 그녀를 부축하면서 말했다.
"제 차에 타십시오. 병원엘 가셔야겠습니다."
"먼저 가방을……."
"아."
그는 뒤집혀진 아우디 쿠페를 바라보았다. 하늘을 향하고 있는 차의 바닥은 기관총탄을 맞았는지 벌집처럼 되어 있었다. 그는 여자를 부축하고 있던 손을 조심스레 놓아보았다. 여자는 잠시 비틀거리더니 간신히 혼자서 버티고 섰다. 그는 얼른 뒤집혀진 아우디 쿠페 쪽으로 달려가서 차 안에 뒹굴고 있는 손가방을 꺼냈다. 핸드백이 아니고 어깨에 둘러메게 되어 있는 가죽 가방이었다.여자가 가방을 받아들면서 또 입을 열었다.
"카메라도 있는데……."
"카메라……?"
그는 다시 차 안을 둘러보았다. 의자 사이에 끼어있는 카메라의 멜방이 보였다. 꺼내보니 그것은 여행자들이 흔히 사용하는 소형 자동식 카메라가 아니라 여자가 다루기에는 좀 벅찰 정도의 크기인 라이카 R6였다. 다행히 카메라에는 별 손상이 없는 것 같았다.
"기자이십니까?"
한기영은 카메라를 꺼내어 들고 오면서 그녀에게 물었다. 여자가 이런 큰 카메라를 가지고 다닌다면 그것은 기자이거나 사진에 특별한 취미가 있는 여자임에 틀림 없었던 것이다.
"그래요, 디 벨트 지의……."
'디 벨트'라면 베를린과 본, 그리고 함부르크 지역을 중심으로 보급되는 독일 최대의 일간지였다. 그녀는 큰 신문사의 기자답게 자신의 소개를 마저 마무리했다.
"디 벨트 지의 루이제라고 해요."
"라스트 네임은?"
"민……."
라스트 네임이 한국식의 성인 것을 보면 아마도 한국 교포의 2세이거나 한국 남자 민(閔)씨와 독일 여자 사이에서 태어난 혼혈인지도 몰랐다.
"전…… 리진건설의 바그다드 지사에서 일하고 있는 한기영입니다. 본의 아니게 숙녀를 놀라게 해 드린 것 같습니다."
"아니예요, 제가 너무 급히 차를 몰았었나봐요."
"자, 어서 병원으로 가시죠."
'아니예요, 저……."
폭격이 잠시 중단된 사이에 얼룩무늬의 지프 한 대가 달려오더니 이라크 장교 한 사람과 아카보 소총을 든 사병 두 명이 차에서 내려 달려왔다. 장교는 두 사람 얼굴을 번갈아 보더니 말했다.
"할 타스타띠으 안 타타칼라물 아라비야?"
그는 아랍어를 말할 수 있느냐고 묻고 있었다. 서툰 아랍어로 말하다가는 일이 더 복잡해질 것 같아서 그는 영어로 되물었다.
"영어로 말하면 안되겠습니까?"
다행히 장교는 영어를 좀 할 줄 알고 있었다. 그는 더듬거리며 영어로 말했다.
"차량 통행 금지령을 알고 있겠지요?"
"알고 있습니다. 지금 제 친구가 공무로 만나자고 해서 급히 26번 벙커로 가는 길이었습니다."
장교는 26번 벙커가 무카바라트의 임시 본부라는 것을 알고 있는 모양이었다. 그는 다시 한번 한기영의 얼굴을 살펴보더니 다소 긴장하며 질문을 계속했다.
"그곳의…… 누구를 만나러 가십니까?"
"알리 타크리티……."
그 대답을 듣고 장교의 태도는 대번에 달라지고 있었다. 타크리티는 바로 사담 후세인의 고향이었고 대개 타크리티라는 성을 쓰는 사람이라면 그는 바로 후세인의 가까운 친척임을 의미하는 것이었다. 후세인은 바트 당의 정보국인 무카바라트에 자신의 인척들을 대거 포진시켜놓고 있었던 것이다. 장교는 한결 공손해진 태도로 말했다.
"죄송합니다만 여권을 좀 보여주실 수 있습니까?"
"물론입니다."
그는 웃옷의 주머니에서 여권을 꺼내어 그에게 내어밀었다. 장교는 그의 여권을 받아서 펼치다가 그 사이에 끼워져 있던 또 하나의 증명서를 들여다보았다. 그것은 바로 알리 타크리티가 만들어 주었던 출입증이었다. 그것을 보자 장교는 더 이상 살펴보지도 않고 여권을 돌려주더니 루이제를 바라보았다. 한기영이 대신 설명을 했다.
"이 분은 디 벨트 지의 루이제 민 기자입니다. 우리는 모두 급한 일로 차를 몰다가 여기서 사고를 냈습니다."
사담 후세인은 이미 지난해 8월 쿠웨이트 침공으로 국제적 지탄을 받게 되자 모든 외국 민간인들을 연금했으며 외국인 기자들의 취재를 통제하고 있었다. 그러나 전세계를 상대로 인질극을 벌이고 있던 이라크 정부도 독일인들과 독일 기자들에게만은 호의적이었다. 독일은 이미 대통령궁의 지하벙커를 설계해 준 인연이 있을 뿐만 아니라 미국이 주도하는 다국적군에 적극 가담하지도 않았기 때문이었다. 소련에 1백30억 불을 제공한 대가로 통일을 얻어낸 독일이 다국적군에 적극 가담하지 않은 이유는 통일로 인해 국내 사정이 매우 복잡하다는 것이었다. 장교는 알겠다는 듯이 루이제를 바라보며 한마디 했다.
"방금 적들의 2차 폭격이 시작되었으니 주의하십시오."
루이제가 아직도 허리가 아픈지 얼굴을 찡그리며 말했다.
"슈크란(감사합니다)."
한기영은 더 이상 이야기를 끌지 않기 위해 장교에게 말했다.
"부탁이 있습니다만."
"말씀하십시오."
한기영은 손가락으로 전복되어 있는 아우디 쿠페를 가리켰다.
"루이제 기자를 곧 병원으로 데려가야 하는데 저 차를 바로 세워서 병원으로 보내주실 수 있겠습니까?"
그러자 루이제가 얼른 그의 말을 가로막았다.
"아녜요. 바그다드호텔로 보내주세요."
한기영이 그녀를 바라보자 루이제는 그의 소매를 잡아당기며 한국 말로 소근거렸다.
"급히 바그다드호텔로 가는 길이었어요."
한기영은 다시 장교를 바라보며 그의 말을 정정했다.
"아…… 바그다드호텔로 보내주시는 편이 좋겠군요. 그렇게 해주실 수 있겠습니까?"
"알겠습니다, 싸이드 한. 장비가 오는 대로 조치해 드리겠습니다."
"감사합니다, 카셈 중위."
그는 장교의 명찰과 계급장을 바라보며 손을 내밀었다. 그들이 악수를 하는 동안에 루이제는 가방에서 자신의 명함을 꺼내어 장교에게 건네주었다. 명함을 받아든 장교가 거수경례를 했다.
"조심들 하십시오."
"수고하십시오. 난 우선 이 분을 바그다드호텔까지 모셔다 드리고 나서 26번 벙커로 가야 될 것 같습니다."
그는 다시 루이제를 부축하여 자기 차의 조수석에다 태웠다. 겔로퍼의 보네트에도 기관총탄 자국이 나있었지만 엔진은 아직도 움직이고 있었다. 차에서 내릴 때 시동을 끄지 않고 기어만 중립에 뽑아놓았던 것이다. 한기영이 운전석에 올라앉으며 장교에게 인사말을 던졌다.
"일랄 리까(또 봅시다)!"
장교가 다시 한번 거수경례를 붙이는 것과 함께 아직 시동이 걸린 채로 있는 차는 기어가 1단으로 들어가자 앞으로 내닫기 시작했다. 그는 핸들을 오른쪽으로 꺾으면서 기어를 2단으로 넣었다.
"정말 병원에 안 가도 되겠습니까?"
"우선 제 일을 먼저 마치고 병원엘 가보든지 하겠어요."
바그다드호텔 쪽으로 향하여 스피드를 내던 한기영은 손목시계를 들여다보더니 갑자기 차를 인도 위로 밀어올려 길가의 건물에 바싹 붙이며 멈추어섰다.
"왜 그러시죠?"
"자세를 낮추고 고개를 숙이세요!"
그 말이 떨어지기도 전에 다시 여기저기서 폭음이 울리기 시작했다. 간밤에 겪었던 기억으로 보아 적기의 공습은 대개 15분의 간격을 두고 파상적으로 밀려왔던 것이다.
"바그다드호텔에 묵고 계십니까?"
한기영은 폭음 속에서 고개를 숙인채로 그렇게 물었다.
"아녜요, 저는 라시드호텔이에요."
라시드라면 CNN의 기자들이 묵고 있는 호텔이었다. 그리고 그 라시드는 바그다드호텔과는 반대 방향에 있었다. 그러니까 루이제는 급한 일이 생겨서 라시드호텔을 나와 바그다드호텔을 향하여 달리고 있었던 모양이었다.
"바그다드호텔에 무슨 사건이라도 생겼습니까?"
바그다드호텔이라면 한때 사담 후세인이 외국인들을 연금한 적이 있는 호텔이기도 했던 것이다.
"아뇨, 개인적인 일이에요."
유럽 사람들은 개인적인 일이라면 더 이상 묻지 않는 것이 예의였다. 도 폭음이 터졌다. 고개를 숙이고 있던 루이제가 갑자기 키득거리며 웃더니 그에게 물어왔다.
"6.25전쟁 때 몇 살이셨어요?"
"예……?"
"한국에 전쟁이 났을 때 몇 살이셨냐구요."
"그땐 태어나지도 않았지요. 우리 어머니가 6.25 때 열 살이었다니까."
"그런데…… 꼭 전쟁을 많이 겪은 남자처럼 보여요."
그제서야 한기영은 루이제가 그렇게 물었던 이유를 깨닫고 피식 웃었다.
"거친 공사현장에서 살아왔기 때문인가 봅니다."
폭격이 다시 뜸해지자 그는 다시 갤로퍼를 차도로 뽑아내어 달리기 시작했다. 폭격 당한 건물들이 검은 연기를 뿜고 있었다. 불타고 있는 한 건물의 벽에는 사담 후세인 대통령이 신바벨론 시대의 왕 느부갓네살과 악수하고 있는 대형 벽화가 그려져 있었다.
느부갓네살 왕은 바로 BC 586년에 예루살렘을 점령하고 애굽까지 세력을 뻗었던 신바벨론의 영웅이었다. 사담 후세인은 자신을 20세기의 느부갓네살로 자처하며 아랍세계의 맹주가 되어 옛날 바벨론의 영광을 되찾겠다는 환상에 사로잡혀 있었던 것이다.
"호텔 앞에서 기다릴테니 일을 끝내고 나오십시오. 병원까지 모시고 가겠습니다."
"아녜요, 어딘가 급히 가시는 길이었던 것 같은데 그러실 것 없어요."
어느새 길 오른편으로 바그다드호텔이 보이고 있었다. 한기영은 윗주머니에서 명함 한 장을 꺼내어 그녀에게 건네었다.
"제 사무실의 주소입니다. 전화가 불통입니다만."
루이제는 명함을 받아들고 들여다보더니 웃으면서 말했다.
"알겠어요. 나중에 치료비가 많이 나오면 한 대리님께 청구하지요."
그의 명함에는 아직도 직위가 대리로 찍혀있었던 것이다.
"어쨌든 전 다시 한번 아가씨를 찾아뵙겠습니다. 어느 병원으로 가실겁니까?"
"그냥 루이제라고 불러주세요."
"아…… 그렇군요, 루이제. 바그다드의 병원들을 좀 알고 계십니까?"
벌써 호텔 앞에 도착했기 때문에 그는 차를 세웠다. 루이제가 가방과 카메라를 어깨에 둘러메며 대답했다.
"잘 알아요. 어차피 병원들은 부상자들로 만원이겠지만 취재 겸 찾아다니겠어요."
그는 얼른 차에서 내려 루이제가 내리는 것을 부축했다.
"병원을 정하시면 라시드호텔에 메모를 남겨주십시오."
아직도 허리가 아픈지 얼굴을 찡그리면서도 루이제는 애써 미소를 지어보였다.
"꽤나 보채시는군요."
"바그다드에는…… 언제까지 계실 예정이십니까?"
"사막의 폭풍이 끝날 때까지 있을 거예요."
"……사막의 폭풍?"
"아직 모르고 계시는군요. 부시 대통령은 이번 작전의 이름을 사막의 폭풍이라고 명명했어요. 그럼……무사하시길 빌겠어요."
루이제는 부축하고 있는 그의 손에서 벗어나며 악수를 하자고 자신의 손을 내밀었다. 마주 잡은 그녀의 손이 제법 따스했다.
"꼭 병원엘 가보셔야 합니다."
'알았어요."
한기영은 운전석에 올라탄 다음에도 절룩거리며 호텔 안으로 들어서는 그녀의 뒷모습을 안쓰러운 듯이 오랫동안 바라보고 있었다.