험난한 소풍길
1년에 두 차례 있는 소풍. 나는 소풍이 늘 즐거웠다. 물론 친구들과 멀리까지 나가 보는 것도 좋았지만 나를 더욱 가슴 설레게 하는 것은 전철이었다.
가족과 외출을 할 때는 자동차를 주로 이용하기 때문에 전철을 타 볼 기회가 별로 없었다. 그런데 소풍은 선생님, 친구들과 함께 나들이를 할 수 있을 뿐 아니라 전철을 탈 수 있기 때문에 나는 늘 즐거워했다. 저학년 때는 가까운 공원이나 동물원 등으로 가기 때문에 특별히 불편하지 않았다. 그러나 학년이 올라갈수록 소풍 코스도 내게는 만만치 않았다. 4학년 소풍은 산으로 간다! 알아보니 어른들도 오르기 힘든 가파른 산이라고 했다. 내 머릿속에서 휠체어로는 아무래도…… 라는 생각이 맴돈다. 무슨 일이건 빠지기 싫어하는 나였지만 이번만큼은 무리라는 생각이 들었다. 어머니도 이번 소풍은 결석을 시키겠다는 뜻을 선생님께 전했다. 그러나 선생님은 어떻게든 나를 데려가고 싶어하셨다.
"일단 함께 나서면 어떻게든 되겠지요. 설마 산에 두고 오겠습니까."
그러나 사전답사를 해보고는 사태가 얼마나 심각한지 절실히 깨달으셨다. 정말 험준한 산이었던 것이다. 소풍처럼 먼 길을 나설 때는 무거운 전동 휠체어보다는 가볍고 접기 편한 수동식 휠체어를 이용하지만 이번에는 그걸로도 무리라는 의견이 속속 튀어나왔다. 사전 답사를 하면서 여기서는 휠체어로도 무리일 것 같습니다 혹은 이 정도라면 어떻게든 밀고 갈 수 있을지도 모르겠어요 라는 등 선생님들끼리 의견을 교환하여 길을 살펴보았던 것이다.
원래 사전답사란 화장실 위치를 확인하거나 휴식을 취할만한 장소 혹은 전 학생이 정렬할 공간이 있는가를 확인하기 위해 가는 것이다. 그것이 순식간에 다른 반 선생님들까지 가세하여 오토를 어떻게 하면 함께 데려갈 수 있을까 하는 과제로 뒤바뀌어 버렸다.
4학년을 맡고 있는 체격이 아주 좋은 남자 선생님도 정 안되면 제가 업고라도 갈 테니 걱정하지 말고 오토를 데리고 오세요 라고 말씀해 주셨다. 아무튼 모두가 나를 산의 정상까지 데리고 갈 각오를 단단히 하고 있었다.
다음 주, 학급회의가 열렸다. 의제는 오토를 어떻게 할까 였다. 참 이상한 학급회의다.
"이번 소풍은 고보 산으로 간다. 여러분 모두 등산을 할 준비가 되어 있나?"
"네!"
"다른 반 선생님들과 서전답사를 해보았는데 정말 험준한 산이었다. 그래도 괜찮겠나?"
"네, 괜찮습니다."
"그런데 다들 알다시피 그렇게 험한 산은 오토에게는 좀 무리일 것 같다. 그래서 이번 소풍에는 함께 가지 못할 것 같다."
"말도 안돼요!!"
예상치도 못한 대답이었다. 다카기 선생님도 놀라움을 그치 못했다.
"힘든 산인 건 알겠는데요. 그렇다고 오토만 빠진다는 건 정말 말도 안돼요! 더구나 오토는 감기에 걸린 것도 아니잖아요!"
다른 아이들도 맞아요, 맞아요 라며 목소리를 높였다.
내가 함께 가면 고생스러운 것은 친구들이다. 혼자 오르기에도 벅찰 텐데 휠체어를 함께 끌고 가야 하니 말이다.
그러나 그 아이들의 반응은 오토만 빠진다는 건 말도 안돼요 였다. 모든 것을 함께 해왔던 같은 반 친구인 내가 소풍에서 빠진다는 것을 그들은 이해할 수 없었던 것이다.
오토, 정상에 오르다
하늘은 우리를 편들어 주지 않았다. 소풍 가는 날 아침부터 비가 억수같이 쏟아졌다. 그래서 다음날로 연기되었다.
또 그 비로 인해 마음 든든한 후원자를 놓쳐 버렸다. 보통때 같으면 어머니가 함께 가주셨지만 이번에는 체력이 든든한 아버지가 회사를 하루 쉬고 함께 가주시기로 했다. 그러나 소풍이 하루 연기되자 아버지는 회사의 스케줄 때문에 함께 갈 수 없었던 것이다.
비는 그런 사정을 아는지 모르는지 그저 억수같이 쏟아지기만 할 뿐이었다. 점심때가 지나서야 비가 개이고 거짓말처럼 날이 쨍하니 좋아졌다. 그래서 아침에 내린 비가 더욱 원망스러웠다.
하루 연기된 소풍날은 날씨가 정말 좋았다. 그리고 오늘의 도전! 고보 산은 어디 오를 테면 올라 보라는 듯 우뚝, 정말 우뚝 솟아 있었다. 선생님의 얼굴에도 한순간 걱정스런 빛이 스쳐 지나갔다. 나도 높은 산을 보니 그만 주눅이 들어 버렸지만 이제 와서 돌이킬 수는 없었다. 고보 산은 그렇게 당당하게 버티고 서 있었다.
산을 오르기 시작한 지 10분도 안돼서 급격한 경사면이 나타났다. 아주 좁고 가파른 오르막길이 전날 내린 비로 인해 질퍽거려서 몇 번 굴러가지도 않았는데 휠체어의 바퀴가 빠져 버리곤 했다. 그래서 뒤에서는 밀고 앞에서는 앞바퀴를 들어올려야만 했다. 모두들 고생하는 가운데 정신을 차리고 보니 교감 선생님도 옆에서 거들고 계셨다.
시작부터가 이 고생이니 오늘 하루가 정말 걱정이다. 과연 정상에 오를 수 있을까. 등산이라곤 해본 적이 없는 나로서는 급격한 오르막길만 나타나면 간이 콩알만해지고 당장 이라도 심장이 멎어 버릴듯한 불안감에 휩싸였다.
한동안 계속된 오르막길과 내리막길은 곧 비교적 평탄한 길로 바뀌었다. 다카기 선생님은 그렇게 평탄한 길은 아이들에게 맡겼다.
4학년쯤 되면 체격 종은 아이들이 몇몇은 있기 마련이다. 그 중에서 다이스케와 신쿤이 가장 체격이 좋았다. 그러나 아무리 몸집이 커도 열 살 짜리 소년의 힘에는 한계가 있다. 평탄하다 해도 산길이 아니던가. 휠체어는 여간해서 앞으로 나아가지 않았다. 몸집이 크지는 않지만 운동신경이 발달해서 행동이 잽싼 아이들이 휠체어 앞에 돌이나 나뭇가지가 걸리지 않도록 빠른 손길로 치워 주었다.
뒤에서는 다이스케와 신쿤이, 오른쪽에서는 미야가, 왼쪽에서는 다카유키가 호위해 주면서 휠체어가 뭔가에 걸리면 번뻑 들어올려 주는 등 친구들의 호흡은 착착 맞았다. 그러다가 급격한 경사면이 나오면 다카기 선생님과 교감선생님이 교대해 주신다. 이렇게 멋진 팀 워크 때문에 가파른 고개들을 단박에 오를 수 있었다.
모두들 힘이 들어 얼굴이 붉게 물들어 있다. 목은 온통 땀으로 뒤범벅이고 무릎 아래로는 진흙투성이다. 젖 먹던 힘까지 다했다고 표현할 수밖에 없을 정도로 정말 열심히들 도와주었다.
고맙다 는 마음과 죄송하다 는 마음이 내 가슴속에 함께 자리했다. 가슴이 뭉클했다. 휠체어에서 뛰어내려 그들과 함께 뒤에서 밀어 주고 싶은 마음이 간절했지만 현실적으로 내가 할 수 있는 것은 아무것도 없었다. 그저 1초라도 빨리 정상에 도착하기만을 기도할 뿐이었다.
정상은 멀고도 멀었다. 한 사흘은 걸은 것 같았다. 그러나 드디어 빛이 보이기 시작했다. 자연히 모두의 걸음이 빨라 졌다. 마지막 힘을 다해 정상에 오르자 온 세상이 한눈에 쏙 들어왔다. 드디어 고보산 꼭대기에 올라선 것이다.
"야아호!"
"선생님 보세요, 저기를 좀 보세요."
"우와아!"
여기저기서 환호성이 피어난다. 큰 대자로 누워 버린 아이, 물을 마시는 아이, 오토, 우리가 해냈어! 라며 악수를 청해 오는 아이, 수많은 아이들이 하나같이 밝고 활기찬 표정을 짓고 있었다.
내가 먼저 정말 고마워, 힘들었지? 라고 인사를 해야 옳았지만 정상에 오르자 갑자기 기운이 빠지고 온몸이 뻣뻣해지더니 움직이기조차 힘들었다. 아마 휠체어에 앉아 너무 용을 썼기 때문일 것이다. 그들이 고생할 때 나도 하나가 되어 온몸에 힘을 주고 있었던 것이다.
지금까지 먹어 본 것 중에서 가장 맛있었던 음식이 뭐냐고 물어 오면 나는 망설임 없이 고보 산꼭대기에서 먹었던 주먹밥 이라고 대답한다.