신라 스님 혜초(慧超)는 젊었을 때의 저를 감동시킨 유일한 분이셨습니다. 한오라기 가사(袈裟)만을 걸치고 지금의 인도 대륙인 오천축(五天竺)을 혼자 순례한 진취 정신은 폐쇄적으로 아물어들기만 하는 비전 없던 당시의 젊은이에게 신선한 충격이 아닐 수 없었기 때문입니다.
그래서 저는 그 스님이 걸었던 뒤를 따라 스님이 들르고 보았던 현장을 1천여 년 후에 다시 가보고 고금을 견주어보는 역사 기행을 했던 것입니다. 그것이 벌써 30년 전의 일입니다.
그 후 저는 기회가 닿는 대로 고구려 장군 고선지의 활동 무대였던 아프가니스탄 접경 지역의 역사 기행을 했고 실크로드 역사 기행도 했습니다.
죽의 장막이 걷히고 중국이 개방되면서 저의 역사 기행에 대한 충동은 널뛰듯 했습니다. 한국과 연관된 역사 기행거리가 비일비재했기 때문입니다.
중국 사신(使臣)으로 오간 선조들의 기록인 조천록과 연행록만도 30여 종이 됩니다. 그 여행 기록들을 훑어보니 어느 날 어느 곳을 지나고 어디서 묵고 하는 하드웨어만을 적은 기록과 지나가는 곳의 인심이나 풍광, 가면서 겪었던 해프닝이며 감상 등을 적은 소프트웨어를 곁들인 기록으로 양분할 수 있었습니다.
소프트웨어가 가장 풍요로운 것이 바로 연암 박지원의 《열하일기(熱河日記)》였습니다. 그래서 이 《열하일기》를 바탕으로 필요한 여타 기록을 가미하여 《新 열하일기》라는 수만 리 역사 기행을 떠난 것입니다.
저는 《열하일기》의 그 기록들을 추적하여 지금은 어딘지 모르는 심양의 조선관(朝鮮館), 북경의 옥하관(玉河館) 등을 찾아냈습니다. 병자호란 때 소현세자와 효종이 볼모로 잡혀가 살았던 조선관이요, 조선 사신들이 북경에 가면 머물렀던 애환이 서린 곳이 옥하관입니다.
그리고 병자호란 때 붙잡혀간 우리 피로인들을 짐승처럼 내다 방매했던 노예 시장이며 척화(斥和) 삼학사(三學士)를 처형한 형장, 그리고 김응하 장군이 전사한 심하의 고전장(古戰場)도 기록을 바탕으로 물어물어 찾아냈습니다.
중국 대륙을 크게 넷으로 나누어 그 북동부의 역사 기행이 《新 열하일기》라면 남서부의 역사 기행이 《양자강 역사 기행》입니다.
양자강의 중상류를 막는 삼협댐의 건설 진행으로 그 양안에 산재돼 있는 역사 유물들이 지금 물 속에 잠길 운명에 처해 있습니다.
어느 문명권도 다 그렇지만 문명의 열매나 그 문명의 역사적 현장은 나무 열매처럼 강을 따라 열리게 마련입니다. 그것이 묻힌다는 것은 동양 문명권에서 충격이 아닐 수 없습니다. 그래서 묻힐 역사를 건져 보고자 양자강 상류로부터 중류까지 지류들을 소급하여 역사 현장을 찾아 헤맸던 것입니다.
한국 사람들에게 친근한 유비. 제갈량. 관우. 장비 등 삼국지 인물들의 현장을 비롯하여 도연명. 소동파. 두보 등의 시인들, 양귀비. 무측천. 왕소군 등의 여류들, 굴원. 주자 등 학자들의 유적지를 찾아 오늘의 그 현장을 물 속에 잠기기 전에 건져내 보고자 한 것이 양자강 역사 기행입니다.
우리가 친근하게 불러내린 '동심초'의 노랫말을 지은 당나라 때 여류시인 설도의 유적이며, 중국 사람들에게도 생소한 양귀비가 태어난 마을도 찾아냈습니다. 동정호의 안개에 묻힌 무릉도원은 어찌나 무덥던지 차라리 냉방된 승용차 안이 무릉도원만 같았던 기억도 납니다.
이 중국 대륙의 동북부와 서남부의 역사 기행을 엮은 것이 이 《新 열하일기》입니다. 둘 다 《조선일보》에 연재된 것들이기에 지면에 제한받아 못다쓴 부분을 보내어 내야 옳은데 그러할 겨를이 없어 섭섭하기만 합니다. 중국 대륙의 남은 서북부와 동남부의 역사 기행을 약속하는 것으로 머리말을 대신하고자 합니다. 뜻있게 읽어 주시기 바랍니다.
끝으로 이 험난한 역사 기행을 더불어 한 조선일보 최영호(崔永鎬) 부국장, 구자호(具滋虎) 부장, 여시동(呂始東) 기자에게 감사드립니다.
1997년 4월
李 圭 泰